A definição de planeta foi amplamente comentada pelos orgãos de comunicação social no verão de 2006. Uma comissão da IAU (International Astronomical Union) foi criada para resolver um problema de ha muito: Plutão era designado planeta enquanto outros corpos do Sistema Solar, compartilhando das mesmas propriedades, não o eram. Este astro, que a principio se pensava ser maior que Mercurio, revelou-se como um dos muitos corpos hoje designados como Objectos Trans-Neptunianos. Segundo alguns astronomos, uma alteração impunha-se.
A 24 de Agosto de 2006 a IAU definiu que para que um corpo do Sistema Solar seja considerado um planeta deve satisfazer 3 propriedades:
- Deve orbitar em torno do Sol;
- Possuir massa suficiente para que a sua auto-gravidade o faça ter adquirido a forma esférica, quando em equilibrio;
- Ter limpo a sua vizinhança de detritos aquando do seu movimento orbital.
Verdade seja dita, não é das definições mais elegantes que a Ciência ja nos deu. Mas cumpriu o seu objectivo. Os pontos 2. e 3. merecem alguma atenção. O segundo reforça o facto que um planeta deve apresentar uma forma esférica, resultado de forte contracção gravitica, bastante claro em corpos massivos como a Terra. O terceiro ponto invoca a unicidade do planeta no seu movimento orbital, declarando que o planeta deve ter "varrido" a sua orbita por acção da força da gravidade. Plutão não satisfaz o ponto 3., sendo designado um "planeta anão". Todos os objectos, excepto satelites, que não cumpram 2. e 3. são rotulados de "pequenos corpos do Sistem Solar".
A utilidade desta definição é discutivel, sendo-o até o interesse da discussão em si. Um ponto é claro: não foi feita para os planetas extrasolares. Estes são todos os planetas que orbitam uma estrela que não o Sol. Ora a questão permanece aberta, e desta vez não poderemos socorrermo-nos de lugares comuns como a esfericidade de um planeta. A definição tera de operar a um nivel mais fundamental, e a sua discussão é bem mais instrutiva. Um tema digno de um novo topico, a rever amanhã!
Tudo de bom,
Pedro
