A definição de Planeta: o dominio Extrasolar

Um planeta extrasolar é definido da seguinte maneira:

Planeta Extrasolar - objecto com massa inferior ao limite de fusão do deutério que orbite uma estrela ou um remanescente estelar.

Esta definição foi estabelecida em 2003 pela WGESP (Working Group on Extrasolar Planets), e é utilizada com alguma flexibilidade. Guiada pelas observações e sujeita a modificações, é apresentada pela comissão como uma definição tentativa.

Debrucemo-nos um pouco sobre o significado da ausência de "fusão de deutério".
A fusão nuclear é a fonte de energia das estrelas( para mais ver Wikipedia: Fusão Nuclear ) . O Hidrogénio é o principal combustivel estelar e sustenta o colapso gravitico durante a maior parte da vida do astro.
O deutério é um isotopo do Hidrogénio, sendo constituido por um nucleo com 1 protão e 1 neutrão em vez de apenas 1 protão. A fusão de deutério ocorre a temperaturas inferiores as da fusão de Hidrogénio, sendo o elemento combustivel a mais baixa temperatura.

Quanto menor a massa de um corpo, menor a capacidade de gerar calor por contracção gravitica. Se calcularmos a massa necessaria para fundir deutério e Hidrogénio obtemos os valores de 13 e 85 vezes a massa de Jupiter, respectivamente. Os Planetas Extrasolares encontram-se abaixo do limite de 13 massas de Jupiter, não podendo assim "queimar" nenhum elemento. Os astros com massas compreendidas entre 13 e 85 massas de Jupiter podem fusionar deutério mas não Hidrogénio, sendo designados como Anãs Castanhas. Finalmente, os corpos celestes com mais de 85 vezes a massa de Jupiter podem queimar não apenas deutério mas tambem Hidrogénio: as estrelas. Como a fusão do abundante Hidrogénio fornece uma maior quantidade de energia, as estrelas são bem mais luminosas que as Anãs Castanhas.

Vale a pena assinalar que esta definição não inclui nenhuma alusão ao processo de formação de planetas. Esta preocupa-se em estabelecer um limite de massa superior e não inferior, como acontece com a caracterização de corpos no Sistema Solar. Para compreendermos porquê temos de conhecer o principal método de detecção de Planetas Extrasolares. O pragmatismo da definição sera então evidente.

Até em breve,

Pedro