Para estudar o céu nocturno e necessario observa-lo a partir de locais com pouca poluição luminosa, assim como boas condicoes atmosféricas e climatéricas. Tal leva os cientistas a instalar telescopios e observatorios em locais muitas vezes considerados como inospitos.
O Observatorio de La Silla situa-se na extremidade sul do deserto do Atacama, um dos locais mais secos do mundo. Encontra-se a 2400 metros acima do nível do mar e foi o local escolhido na década de 60 para a construção de um observatorio europeu moderno no ainda inexplorado hemisfério sul (astronomicamente falando, como é claro). Constitui um dos dois polos de exploração europeia deste hemisferio, sendo o outro o moderno Observatorio de Paranal.
(La Silla: imagem cortesia do ESO e disponivel em www.eso.org )O que distingue este observatorio de muitos outros é a presenca de 3 telescopios que dedicam grande parte do seu tempo a pesquisa de planetas extrasolares. Um deles é o telescopio de 3.6m, no qual se encontra o instrumento HARPS, discutido no post anterior. Outro é o telescopio Dinamarques de 1.5 m, utilizado para a deteccao de eventos de ampliacao gravitacional, um método a ser discutido num post futuro. O terceiro é o telescopio suico de 1.2 metros, o qual, por si so, ja permitiu a descoberta de mais de 30 planetas extrasolares de um total de cerca de 250.
Este telescopio - cuja cupula aberta é visivel na imagem precedente - é apresentado na imagem abaixo. Foi construido e é gerido pelo Observatorio de Geneve e possui 2 instrumentos utilizados para estudos planetarios. Um deles e o espectrografo CORALIE, que permitiu um grande numero de descobertas pelo metodo de velocidades radiais. Instalado em 1998, este predecessor do HARPS monitoriza os céus em busca de candidatos. Significativamente aperfeicoado devido a a recentes melhorias técnicas, este instrumento pode agora determinar velocidades com uma precisão superior a 3 m/s. Uma fonte para noticias neste espaco, certamente! :)
Na imagem temos, acoplada a parte inferior do telescopio, encontramos o segundo instrumento, a camara fotométrica C2 (o espectrografo encontra-se resguardado numa sala, apenas vemos as fibras opticas que conduzem a luz ate ao mesmo). Este aparelho detecta o numero de fotões que provenientes de cada zona do céu, permitindo a obtenção de fotografias de alta precisão do céeu nocturno. Tal capacidade pode ser usada para caracterizar planetas extrasolares ja descobertos ou mesmo detectar planetas desconhecidos. Este sera o ponto de partida para a discussão de um interessante método.
Até em breve,
Pedro
